La Fuerza Aérea quiere que el altamente eficiente demostrador de cuerpo de ala prestada, que podría informar sobre varios proyectos futuros, esté volando en 2027.
La Fuerza Aérea de EE.UU. dice que ha elegido a la startup de aviación JetZero para diseñar y construir un avión de demostración de tamaño completo con una configuración de cuerpo de ala prestada, o BWB. El objetivo es que el avión, que ya recibió el apodo informal XBW-1, pueda volar en 2027.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, hizo el anuncio sobre la selección de JetZero en un evento organizado hoy por Air &aмp; Asociación de Fuerzas Espaciales. El servicio espera que esta iniciativa ofrezca un camino hacia futuros aviones cisterna de reabastecimiento de combustible y aviones de carga que sean significativamente más eficientes en combustible que los tipos existentes con formas de plan más tradicionales. También pueden poseer capacidades de levantamiento aún más pesadas con grandes cantidades de volumen interno, entre otras ventajas. De esta manera, podría ayudar a informar los requisitos para los programas Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación (NGAS) y Puente Aéreo de Próxima Generación (NGAL), que la Fuerza Aérea aún está en proceso de perfeccionamiento.
“Los aviones de ala combinada tienen el potencial de reducir significativamente la demanda de combustible y aumentar el alcance global”, dijo el Secretario Kendall en un comunicado de prensa separado. “El desplazamiento de fuerzas y carga de manera rápida, eficiente y a larga distancia es una capacidad crítica para habilitar la estrategia de seguridad nacional”.
La Oficina de Energía, Instalaciones y Medio Ambiente del servicio lidera esta iniciativa en cooperación con la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) del Departamento de Defensa. DIU tiene la tarea de “acelerar la adopción de tecnología comercial líder en todo el ejército”, según su sitio web. El Secretario Kendall dijo que la NASA también ha hecho importantes contribuciones al esfuerzo.
“Como se describe en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2023, el Departamento de Defensa planea invertir $235 millones durante los próximos cuatro años para acelerar el desarrollo de esta tecnología transformadora de doble uso, y se esperan inversiones privadas adicionales”, según Comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. La financiación adicional también procederá de otras fuentes.
La Fuerza Aérea y DIU han estado considerando Ƅids durante más de un año y, según se informa, el mes pasado habían reducido el campo a solo dos competidores. JetZero es la única empresa que ha confirmado públicamente previamente que estaba proponiendo un diseño, al que llama Z-5, para la nueva iniciativa BWB. La empresa se ha asociado con Northrop Gruммan en este proyecto. Scaled Composites, una subsidiaria de propiedad total de Northrop Gruммan que es bien conocida por su diseño aeroespacial de vanguardia y sus capacidades de creación rápida de prototipos, apoyará específicamente este trabajo.
Una solicitud formal de información emitida el año pasado describió los principales objetivos del proyecto BWB como centrados en un diseño que sería al menos un 30 por ciento más aerodinámicamente eficiente que un Boeing 767 o un AirƄus A330. Estos dos aviones comerciales son en particular el eje para el avión cisterna Boeing KC-46A Pegasus (que tiene una capacidad secundaria de transporte de carga), docenas de los cuales están ahora en servicio de la Fuerza Aérea, y el AirƄus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT).
La esperanza es que el diseño del BWB, combinado con una tecnología de motor avanzada no especificada, pueda conducir a una eficiencia de combustible sustancialmente mayor. Esto, a su vez, podría permitir que los futuros aviones cisterna y de carga de la Fuerza Aérea basados en el concepto de diseño central vuelen más lejos mientras transportan cargas útiles similares o incluso potencialmente mayores que las que son posibles con las flotas actuales del servicio.
“Varias configuraciones de transporte militar son posibles con el BWB”, señala el comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. “En conjunto, estos tipos de aviones representan aproximadamente el 60% del consumo total anual de combustible para aviones de la Fuerza Aérea”.
“Vemos beneficios tanto en el reabastecimiento de combustible aéreo como en un rango en el que se puede obtener mucha más productividad (mucho más combustible entregado) así como carga”, dijo también el Subsecretario Adjunto de la Fuerza Aérea para Energía Operacional durante una presentación en el GloƄal Air and Conferencia de Jefes Espaciales en Londres en julio.
Los diseños de BWB no son nuevos y la Fuerza Aérea ha explorado diseños con esta configuración, incluidos los tipos sigilosos, en múltiples ocasiones durante las últimas tres décadas. Sin embargo, ahora que el ejército estadounidense se centra principalmente en prepararse para un posible conflicto importante en la región del Pacífico contra China, existen nuevas demandas apremiantes de capacidades de transporte aéreo y reabastecimiento de combustible a mayor alcance.
La Fuerza Aérea también ha dejado claro que necesita aviones cisterna y aviones de transporte más sorprendentes para apoyar una futura lucha de alto nivel. Aunque no son aviones ‘furtivos’ por defecto, los diseños de BWB podrían ser más fáciles de adaptar en este sentido y algunos diseños pueden poseer naturalmente una ‘menor disponibilidad’ en ambas firmas IR y RF desde ciertos aspectos. También se podrían agregar otras características avanzadas de surʋiaƄilidad a los aviones cisterna de reabastecimiento de combustible o al diseño de aviones de carga de próxima generación de BWB, lo que haría mucho más difícil detectar los sensores enemigos a largas distancias.
“Han pasado poco más de cien años desde que unos pocos aviadores surcaron los cielos y demostraron la primera capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo, ampliando el alcance global de nuestra Fuerza Aérea. Este anuncio marca otro hito que cambia las reglas del juego para la Fuerza Aérea en nuestros esfuerzos por mantener la ventaja de la eficacia del poder aéreo frente a cualquier competidor futuro”, dijo el Dr. Ra’i Chaudhary, subsecretario de Energía, Instalaciones y Medio Ambiente de la Fuerza Aérea. Chaudhary, ex piloto e ingeniero del C-17 GloƄeмaster III, lidera los esfuerzos para garantizar eficiencias en la energía operativa para generar una mayor agilidad para los comandantes del teatro de operaciones.
En total, será muy emocionante aprender y ver más del demostrador XBW-1 de JetZero en los próximos años antes del primer vuelo esperado del avión en 2027.
ACTUALIZACIÓN 8:05 p. m. EST:
War Zone ahora ha tenido la oportunidad de examinar más de cerca el alcance completo de la información que ha salido hoy sobre la iniciativa BWB y sobre el diseño de JetZero, específicamente.
Al observar la última representación, una cosa que inmediatamente nos llamó la atención son los posibles beneficios de gestión característicos del diseño. Más allá de no tener una cola vertical y la forma general del cuerpo prestada, que ya puede ofrecer ventajas en la sección transversal del radar, los motores montados en la parte superior ubicados en la parte trasera del fuselaje están protegidos de la mayoría de los aspectos inferiores. Esto podría tener importantes impactos beneficiosos en la firma infrarroja de la aeronave, así como en la forma en que aparece en el radar en muchas circunstancias.
JetZero ha destacado previamente cómo la configuración del motor dirige las ondas sonoras hacia arriba, lo que, según la compañía, reducirá su firma de ruido durante el vuelo, al menos como se percibe a continuación. Esto se ha promocionado como beneficioso para aplicaciones comerciales, donde la contaminación acústica podría ser un problema importante, pero también podría ser útil para misiones configuradas para funciones militares. Un avión de transporte militar más silencioso, por ejemplo, sería ventajoso para misiones encubiertas o clandestinas.
La última representación del concepto JetZero también muestra ventanas y puertas de pasajeros a lo largo del costado del fuselaje delantero, destacando su uso potencial para el transporte de personal, así como de carga. La compañía ya está presentando el diseño central como un potencial avión comercial de mercado medio de alta eficiencia con una capacidad de 230 a 250 pasajeros y un alcance significativo, además de funciones militares.
Estas ofertas están en línea con lo que dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea, así como representantes de JetZero y Northrop Gruммan, en la conferencia Air &aмp. Evento organizado hoy por la Asociación de Fuerzas Espaciales.
“Hay cuatro fuerzas en el vuelo: sustentación, peso, arrastre y empuje. Tenemos un cuerpo de elevación y una estructura de avión elegante, y estará hecho de materiales compuestos: lo último en tecnología”, explicó el cofundador y director ejecutivo de JetZero, Toм O’Leary, sobre el concepto de diseño central. “Y cuando combinamos los efectos netos de eso, son fenomenales… y eso fue la sustentación, el peso y la resistencia. Y luego pensamos en el empuje. Lo que podemos hacer con una estructura de avión ultraeficiente, evitando que tenga menos requerimientos de empuje, significa que en realidad nos hemos metido en este ciclo virtuoso en el que podemos usar un motor más pequeño, que a su vez tiene menos peso y menos resistencia. ”
O’Leary agregó que el equipo de su compañía había comenzado primero con la idea de construir “el ala más grande que pudiéramos” que pudiera propulsar motores a reacción comerciales de cola típicamente utilizados en aviones de pasillo único. Además, señaló que si bien JetZero es una startup, tiene un inmenso conocimiento institucional sobre los diseños de BWB gracias a sus empleados, incluido el cofundador Mark Page, con años de experiencia trabajando para McDonnell-Douglas en tales conceptos. A McDonnell-Douglas, que Boeing adquirió en 1997, se le atribuye generalmente el mérito de ser el creador de la idea de BWB.
“Estás viendo algo con aproximadamente un 50% más de eficiencia, ¿verdad? Entonces… en primer orden, estás hablando de duplicar el alcance o posiblemente duplicar las cargas útiles”, añadió Toм Jones, vicepresidente de Northrop Gruммan y presidente del sector aeronáutico de la compañía, que también estuvo presente en el evento de hoy. “Además, el tipo de diseño de ala plegada le brinda un factor de localización más pequeño para que pueda colocar… más aviones en una ubicación potencialmente remota. Y el avión también es capaz de realizar, en cierto grado, despegues cortos [y] cosas del tipo aterrizaje…”
“Tener un cuerpo de elevación es una excelente manera de despegar más rápido”, señaló O’Leary de JetZero también con respecto a las capacidades de despegue y aterrizaje más cortas.
Estas mejoras en el desempeño podrían tener una serie de beneficios operativos significativos para la Fuerza Aérea cuando se trata de futuros aviones cisterna y de carga.
Ser capaz de operar desde “pistas más cortas, [a través de] distancias más largas, [con] mejor eficiencia para transportar la misma carga útil y llevarla a lugares” son cosas de interés para la Fuerza Aérea, dijo el mayor general Alert Miller, director de Estrategia, planes, requisitos y programas del Air MoƄility Coммand, explicados. “Porque al final del día, de eso se trata todo esto…. Es la capacidad de permitir que una persona aterrice en algún lugar en una pista mucho más corta y recoja a una víctima y la lleve de regreso para recibir la atención que necesita. Es la capacidad de poder llevar la misma descarga de combustible [de un camión cisterna] a un receptor [avión] crítico cuando y donde lo necesiten, tal vez desde una distancia mayor”.
Todo esto es particularmente relevante cuando se trata de un posible futuro conflicto de alto nivel contra China en el Pacífico, donde se espera que los petroleros y aviones de transporte, incluidos los tipos existentes, sean los principales contribuyentes.
“Al final del día, el desafío más difícil en el [Área de Responsabilidad del Comando Indo-Pacífico de EE.UU.] es la logística, con la forma en que este adversario [China] puede desafiarnos a distancia”, dijo el mayor general Miller. “Si no está familiarizado con el Empleo Agile CoмƄat [conceptos de operaciones], se desglosa para garantizar y [luego] se agrega con la letalidad en el momento y lugar que se necesita”.
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“Entonces, tener capacidades que… el ala prestada potencialmente te brinda rangos que tendrás que volar. La eficiencia que permite transportar carga en lugar de combustible. La eficiencia que te permite llevar combustible para descargarlo a otros”, continuó. “Por eso es fundamental aprender todo lo que podamos aprender de esta tecnología”.
El mayor general Miller también destacó que el demostrador BWB no necesariamente satisfaría directamente las demandas de la Fuerza Aérea de futuros aviones cisterna o de transporte. Agregó que el diseño definitivamente ayudaría a informar esos requisitos y aún podría ser una solución a los problemas operativos que había destacado con respecto a un futuro conflicto importante en la región del Pacífico.
Jones, de Northrop Grumman, también habló de esto hasta cierto punto, destacando cómo el desarrollo y la construcción del demostrador ofrecerá oportunidades para explorar diferentes combinaciones de capacidades. “Entonces, comienzas a pensar en los tipos de escenarios [del Comando Indo-Pacífico de EE. UU.] que quizás quieras modelar, puedes ver que encajan en el modelo de empleo del Comité Ágil, y luego simplemente comienzas a descubrir cuál es la efectividad operativa de estos. [atributos] diferentes: ¿modelo con más autonomía o con más carga? ¿Quiero más perseverancia?”
Como ya se señaló, la Fuerza Aérea ha declarado claramente las necesidades de aviones cisterna y de transporte aéreo de próxima generación que no sólo sean más capaces, sino también más surʋiʋaƄle en, o al menos cerca de, entornos de alta amenaza que solo están destinados a crecer.
“¿Porqué ahora? Porque no hay tiempo que esperar”, dijo en la conferencia de hoy el Dr. Raʋi Chaudhary, subsecretario de la Fuerza Aérea para Energía, Instalaciones y Medio Ambiente, quien también es un oficial retirado de la Fuerza Aérea que voló aviones de carga C-17A GloƄeмaster III. eʋent. “Y todos ustedes han reconocido que hemos entrado en una nueva era de competencia entre grandes potencias en la que la República Popular China [República Popular China] se ha convertido en nuestro desafío de ritmo”.
“Como alguien que ha mentido esto de primera mano, puedo decirles que un mayor alcance aumenta la letalidad. La eficiencia del combustible conserva nuestros recursos energéticos y nos permite generar más salidas. Y unas huellas de ruido más pequeñas significan surʋiʋaƄilidad”, continuó. “Las operaciones terrestres sin interrupciones reducen el tiempo en tierra y nos permiten respirar más rápido. Y en una era en la que las instalaciones ya no serán el santuario que fueron en conflictos anteriores, esta capacidad será crítica”.
“No es exagerado decir que la energía operativa será el margen de la victoria en un conflicto cercano”.
“Estamos en una carrera por la superioridad tecnológica con lo que llamamos un desafío de ritmo, un oponente formidable [China], y eso requiere que encontremos nuevas formas, nuevos métodos y nuevos procesos para obtener el tipo de ventaja que necesitamos. Estamos acostumbrados y necesitamos preservar”, había dicho el secretario Kendall en sus comentarios iniciales. “Y esa ventaja competitiva se puede encontrar en la capacidad de desarrollar y desplegar tecnología superior para satisfacer las necesidades de nuestros combatientes y hacerlo más rápido que nuestros adversarios. Hoy en día, ese espíritu de innovación continúa con el Blended Wing Body Program y el proyecto de demostración”.
Kendall añadió que los beneficios potenciales para el sector de la asociación comercial ofrecían “oportunidades reales para futuras asociaciones”.
“El proyecto también tiene implicaciones para la fase industrial, ya que nos ayudará a mantener nuestra ventaja tecnológica sobre China y hay mucho interés comercial en esta tecnología. Y esperamos explorar esta tecnología y la competencia futura y poner las capacidades adecuadas en manos de nuestros combatientes lo más rápida y eficientemente posible”, dijo. “Quiero enfatizar que este proyecto es beneficioso para la industria comercial, así como para el DOD… Tenemos la esperanza de que los intereses comerciales resulten en inversiones adicionales que beneficien todo esto”.
A medida que el proyecto esté realmente en marcha, probablemente surgirá más información sobre la iniciativa de BWB por parte del gobierno y de la industria. Por lo que ya hemos visto y oído, el programa podría tener impactos significativos en futuros desarrollos de la cooperación militar y comercial.
