El fósil descubierto en 1989 resultó ser una nueva especie de aetosaurio, un enorme primo del cocodrilo blindado que vivió durante el Triásico tardío.
Un primo triásico del cocodrilo fue desenterrado en Texas. (Crédito de la imagen: Márcio L. Castro)
Un enorme primo del cocodrilo acorazado con placas incrustadas en su piel y púas curvas a lo largo de sus flancos deambulaba por nuestro planeta hace 215 millones de años, revelan los científicos.
La especie recién descubierta, descubierta en la Formación Cooper Canyon en el noroeste de Texas, era un etosaurio. Estas bestias de extremidades robustas crecían hasta 5 metros (16 pies) de largo y estaban cubiertas por placas óseas llamadas osteodermos para su protección. Eran “tanques del Triásico”, según un comunicado emitido por la Universidad de Texas en Austin.
Los investigadores desenterraron una gran parte del caparazón dorsal o armadura de la espalda de la criatura, dijeron los investigadores en un estudio publicado el 11 de enero en la revista The Anatomical Record.
“Tenemos elementos desde la parte posterior del cuello y la región de los hombros hasta la punta de la cola”, dijo en el comunicado el autor principal William Reyes, estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en Austin. “Por lo general, el material es muy limitado”.
Una ilustración del aetosaurio recién descubierto, Garzapelta muelleri . (Crédito de la imagen: Márcio L. Castro)
Los etosaurios gobernaron la Tierra durante el Triásico tardío (hace 237 millones a 201 millones de años), y vivieron en todos los continentes excepto Australia y la Antártida, según el comunicado. A diferencia de los cocodrilos modernos, que son estrictamente carnívoros, los etosaurios eran principalmente omnívoros.
El fallecido paleontólogo Bill Mueller descubrió el fósil recientemente descrito con el coleccionista aficionado local Emmett Shedd en 1989. La investigación preliminar a principios de la década de 2000 encontró que el animal probablemente era una nueva especie de aetosaurio, pero no descifró su historia evolutiva.
Reyes y sus colegas nombraron al animal Garzapelta muelleri . El nombre del género combina “Garza” del condado de Garza, donde se encontró, con “pelta”, que significa “escudo” en latín. El nombre de la especie honra a Mueller.
William Reyes examina los restos fosilizados de Garzapelta muelleri . (Crédito de la imagen: William Reyes)
El fósil se destaca entre los aetosaurios conocidos gracias a una variedad de características únicas, incluida una combinación de placas óseas nunca antes vista. Sin embargo, el equipo tuvo problemas para determinar dónde se ubicaba en el árbol genealógico de los aetosaurios.
La mayoría de los aetosaurios encajan en uno de dos grupos principales: Aetosaurinae y Stagonolepidoidea. Sin embargo, G. muelleri tenía osteodermos en su espalda que se parecían a una especie de Aetosaurinae llamada Rioarribasuchus chamaensis y osteodermos laterales (picos de la sección media) que se parecían a un género de especies de Stagonolepidoidea llamado Desmatosuchus , según el estudio.
El equipo concluyó cautelosamente que G muelleri tenía más en común con Aetosaurinae en general y que sus picos probablemente evolucionaron de forma independiente en un proceso llamado evolución convergente, donde dos especies no relacionadas o relacionadas lejanamente desarrollan rasgos similares de forma independiente.
“La convergencia de los osteodermos entre etosaurios emparentados lejanamente se ha observado antes, pero el caparazón de Garzapelta muelleri es el mejor ejemplo de ello y muestra hasta qué punto puede ocurrir y los problemas que causa en nuestros análisis filogenéticos”, dijo Reyes.
