Un equipo internacional de investigadores ha identificado la primera edad completa para la última aparición conocida de la especie de homínido primitivo Homo erectus .

En la década de 1930, un equipo de geólogos y arqueólogos de los Países Bajos hizo un descubrimiento asombroso en Ngandong en el río Solo en el centro de Java, Indonesia, cuando desenterraron 12 cráneos y dos huesos de las piernas de Homo erectus .

Estos fósiles son la forma más avanzada de esta especie de homínido y representan un importante cambio evolutivo.

Los intentos anteriores de datar los fósiles de Ngandong arrojaron resultados muy jóvenes (53-27 000 años), así como edades mucho más antiguas (143-500 000 años). Esos estudios tenían problemas con la verdadera procedencia del material, la falta de asociación entre los fósiles y el material que se estaba fechando, y la lixiviación de uranio de los fósiles, todo lo cual creaba incertidumbres.

“Después de muchos intentos poco convincentes de datar el sitio a lo largo de los años, sabíamos que necesitábamos probar un enfoque diferente”, dijo la coautora principal, la Dra. Kira Westaway, investigadora del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Macquarie.

“Estudios anteriores se obsesionaron con la evidencia en sí misma, por lo que vimos los fósiles como una pieza de un rompecabezas mucho más grande y tratamos de entender cómo encajaban en el valle y la región más amplios”.

El Dr. Westaway y sus colegas aplican un enfoque regional para fechar el sitio de Ngandong e interpretaron la evidencia dentro del paisaje más amplio de Java central.

El sitio está en un depósito fluvial que representa un peldaño en una escalera de escalones de llanura aluvial llamados terrazas. El equipo tuvo en cuenta cómo se creó el sistema del río Solo, cómo se formaron las terrazas y cómo se depositaron los fósiles.

Los científicos aplicaron un aluvión de técnicas de datación a los tres contextos: las estalagmitas en las cuevas, los sedimentos de la terraza del río alrededor de los fósiles de Homo erectus y los dientes de mamíferos asociados que se encuentran dentro del lecho óseo.

El resultado fueron 52 nuevas edades, lo que indica que el depósito del río y los fósiles se depositaron hace entre 117.000 y 108.000 años.

Ngandong Homo erectus existió aproximadamente al mismo tiempo que Homo floresiensis en Indonesia y el Homo luzonensis recientemente descubierto en Filipinas, los cuales tienen algunas características similares a las del Homo erectus .

A esta edad, el Homo erectus podría haberse encontrado potencialmente con otras especies humanas como los denisovanos.

“Las nuevas estimaciones de edad de Ngandong indican que el Homo erectus y los denisovanos probablemente se superponen en la región, o al menos se encontraron en algún momento antes de hace 100.000 años”, dijo el Dr. Westaway.

“Esto puede significar que algunos de los rasgos únicos que se han reconocido en los cráneos de los fósiles de Homo erectus muy tardíos en lugares como Ngandong pueden ser, de hecho, el resultado de una mezcla de dos poblaciones arcaicas: Homo erectus y denisovanos”.

“Este es el intento de datación más riguroso hasta el momento para la última aparición de Homo erectus “, dijo el coautor Dr. Gert van den Bergh, de la Universidad de Wollongong.

“Otros estudios han colocado a los humanos modernos en China hace 120.000 años, por lo que estamos cada vez más cerca de encontrar una superposición entre el Homo erectus y los humanos modernos en el sudeste asiático”.

Los resultados fueron publicados en la revista Nature .