Debido a su excepcional propensión a adherirse a metales valiosos, el mercurio se ha utilizado durante miles de años para extraer oro y plata. Según estudios recientes, este tipo de extracción de mercurio a pequeña escala o “artesanal” se ha convertido en la principal fuente de contaminación por mercurio en los últimos años.

Además de filtrarse en el suelo y los ríos a partir del agua utilizada en el proceso y de la escorrentía de lluvia contaminada por materiales sobrantes de las operaciones mineras, la minería libera mercurio al aire cuando se quema para separar el oro de un trozo de roca o barro.

Muchos de estos mineros operan ilegalmente en países en desarrollo como Perú, donde hay poca o ninguna regulación, lo que hace que la práctica sea difícil de deshacer, dijo Dave Krabbenhoft, investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en Middleton, Wisconsin.

El metal pesado también permanece durante siglos y es reemitido desde el suelo y el agua a la atmósfera, y viceversa. Como elemento volátil, el mercurio puede evaporarse a temperaturas relativamente bajas y luego depositarse fuera de la atmósfera mediante reacciones químicas y regresar al suelo o a los cuerpos de agua. De hecho, la mayor parte del mercurio que llega al océano (después de caer del aire o ser arrastrado por los ríos) es mercurio “heredado” que ya estaba presente en el medio ambiente, gran parte arrojado por chimeneas o extraído de minas de oro. hace cientos de años. Hace años, le dice Krabbenhoft a WordsSideKick.com.

Los científicos prestan especial atención al mercurio oceánico porque es allí donde el elemento se convierte en metilmercurio, la forma tóxica que contiene carbono y que se acumula en los peces; Comer mariscos es la principal forma en que los humanos están expuestos al metal pesado, dijo. La mayor parte del metilmercurio es producido por microbios en condiciones de oscuridad, según un estudio publicado a principios de este año en la revista Nature Geoscience. Sin embargo, hay algunas noticias prometedoras: delegados de países de todo el mundo se reunirán en Minamata, Japón, a principios de octubre para formalizar un acuerdo para reducir la contaminación por mercurio de varias maneras. Esa noticia, sin embargo, se ve atenuada por una revisión publicada el jueves en la revista Science que sugiere que los niveles de mercurio en el medio ambiente probablemente seguirán aumentando durante décadas, dijo Krabbenhoft, coautor del estudio. Reducir el mercurioLos objetivos de la reunión incluyen cerrar todas las minas de mercurio en los países firmantes dentro de los 15 años posteriores a la entrada en vigor del acuerdo. También se espera que muchos productos de consumo que contienen mercurio se eliminen gradualmente, y las amalgamas dentales que contienen mercurio se “eliminarán gradualmente”, según un artículo de Science que acompaña a la revisión. Muchos de los países donde la minería artesanal es un problema, especialmente aquellos en América del Sur, el Sudeste Asiático y África, también harán esfuerzos para tratar de combatir este problema, informó Science.

La convención se celebrará en Minamata, en parte, porque la ciudad alberga el primer y más notorio caso de envenenamiento por mercurio: hace 65 años, una planta química liberó grandes cantidades de metilmercurio en sus desechos al océano, donde se acumuló en peces y miles envenenados. Muchos murieron y muchos más sufrieron daño cerebral, retraso metabólico, defectos de nacimiento y otros problemas de salud, dijo el Dr. Philippe Grandjean, epidemiólogo de la Universidad de Harvard que realizó trabajo de campo en Minamata y participó en la redacción de las reglas de la Convención. Pero tomó años vincular definitivamente la fuente de la llamada “enfermedad de Minamata” con el mercurio, debido en parte a la resistencia de la compañía química que liberó el mercurio, y tomó incluso más tiempo estimular la acción internacional, dijo Grandjean. [Los 10 lugares más contaminados del mundo]

Pero Grandjean y otros piensan que la convención (cuyo lenguaje ya ha sido elaborado y escrito) no va lo suficientemente lejos. Muchos de los acuerdos son voluntarios y están calificados con la frase “cuando sea factible”, señala el artículo de Science.

Grandjean dijo que uno de los principales problemas es que la convención no hace lo suficiente para reducir la exposición al mercurio en el corto plazo. De hecho, debido a la naturaleza duradera del contaminante, “el mercurio en el medio ambiente va a aumentar, probablemente durante décadas”, ya que el mercurio que ya está allí permanece y el nuevo mercurio, aunque en cantidades menores que antes, – encuentra su camino hacia el medio ambiente, dijo Grandjean a WordsSideKick.com.

Peor a corto plazo

Una medida que la gente puede tomar para reducir su exposición al mercurio, dijo Grandjean, es comer pescado que acumula menos mercurio, como peces pequeños y de vida corta como las sardinas; El metilmercurio asciende gradualmente en la cadena alimentaria y es más común en peces carnívoros grandes y viejos, añadió. [¿Es seguro comer sushi?]

“Ya hemos introducido tanto mercurio en los ecosistemas que pasarán décadas antes de que podamos beneficiarnos del tratado de la ONU”, dijo Grandjean. “Mientras tanto, debemos seleccionar sabiamente nuestros productos del mar”.

Grandjean espera que los esfuerzos para reducir la minería a pequeña escala tengan éxito. Pero la construcción de nuevas plantas de carbón, particularmente en China, no es alentadora, ya que los combustibles fósiles son la segunda fuente más grande de contaminación por mercurio, dijo Krabbenhoft. El cambio climático también puede empeorar la contaminación por mercurio, ya que se espera que un mundo más cálido provoque inundaciones e incendios forestales más intensos, los cuales liberan mercurio atrapado en el suelo y la vegetación, afirmó. La convención es un buen primer paso, pero la naturaleza persistente de El mercurio significa que la situación empeorará antes de mejorar, dijo Grandjean, aunque todavía tiene la esperanza de que se pueda frenar la contaminación por mercurio.

“Sólo porque no obtuvimos un tratado óptimo no significa que perdimos”, dijo Grandjean. “Aun así deberíamos considerarlo una victoria, pero aún queda mucho trabajo por hacer”.