Si te encanta saber sobre animales prehistóricos, probablemente hayas oído hablar de los armadillos gigantes. Estas criaturas vagaron por la tierra hace millones de años y eran una parte importante del ecosistema. Hoy en día están extintos, pero han dejado atrás un rico ejemplo de cómo fueron utilizados por las culturas indígenas en los tiempos prehistóricos. En los últimos años, los científicos han descubierto muchas formas sorprendentes en las que los nativos utilizaban el armadillo gigante para sobrevivir, lo que puede incluso conducir a su extinción.
Representación 3D de los gliptodontes (armadillo gigante) que vivieron en América del Sur y Central desde hace aproximadamente 5,3 millones a 11.700 años, lo que significa que los primeros humanos coexistieron con estas grandes criaturas. © AdobeStock
Armadillos gigantes en paleontología
Los gliptodontes, como este fósil del Museo de Ciencias de Minnesota, tienen conchas fusionadas en una cúpula rígida.
Los armadillos gigantes pertenecen a la familia Glyptodontidae , un grupo de mamíferos extintos que vivieron en América del Sur durante la época del Pleistoceno. Eran animales enormes, que pesaban hasta 1.500 libras y medían hasta 10 pies de largo. Tenían una armadura ósea enorme que los protegía de los depredadores y les proporcionaba un formidable mecanismo de defensa.
Los paleontólogos han descubierto varias especies de armadillos gigantes, incluidos Glyptodon, Doedicurus y Panochthus. Estas especies tenían características físicas diferentes, pero todas compartían la misma armadura y eran herbívoros.
Las características físicas de los armadillos gigantes.
Los machos de Doedicurus tenían colas puntiagudas en forma de maza que se pensaba que habían sido utilizadas para luchar contra otros machos y posiblemente contra depredadores.
Los armadillos gigantes eran criaturas enormes con varias características físicas inusuales. Tenían una gruesa armadura ósea que llegó a ser tan grande como un Volkswagen Beetle y cubría todo su cuerpo, incluyendo la cabeza, las piernas y la cola. Esta armadura estaba formada por miles de placas óseas que estaban fusionadas entre sí, proporcionándoles un formidable mecanismo de defensa contra los depredadores.
Sus garras también eran grandes y se usaban para cavar madrigueras, encontrar comida y defenderse de los depredadores. Tenían un hocico largo que usaban para buscar alimento y sus dientes estaban diseñados para triturar la vegetación.
El hábitat y distribución de los armadillos gigantes.
Se encontraron armadillos gigantes en América del Sur, particularmente en los pastizales y sabanas. Preferían áreas con rica vegetación y fuentes de agua y a menudo se encontraban cerca de ríos y lagos.
También eran conocidos por cavar extensos sistemas de madrigueras que utilizaban como refugio y protección. Estas madrigueras tenían a menudo varios metros de profundidad y les proporcionaban un refugio seguro contra los depredadores y las condiciones climáticas extremas.
El uso de armadillos gigantes en las culturas indígenas.
Los armadillos gigantes desempeñaron un papel importante en la vida de las culturas indígenas de América del Sur. Fueron atraídos por su carne, que era una valiosa fuente de proteínas. Los nativos también utilizaban sus conchas para diversos fines, como fabricar refugios, herramientas e incluso instrumentos musicales.
En algunas culturas, la armadura ósea de los armadillos gigantes también se utilizaba con fines religiosos y espirituales. Creían que la armadura tenía propiedades protectoras y podía protegerse de los espíritus.
El lugar de los armadillos gigantes en el ecosistema.
Los armadillos gigantes eran herbívoros y desempeñaban un papel fundamental en el ecosistema al ayudar a mantener el equilibrio entre la vegetación y otros herbívoros. Se sabía que comían plantas fibrosas que otros herbívoros no podían digerir, y ayudaban a esparcir semillas en su hábitat.
Sus madrigueras también sirvieron de refugio a otros animales, como roedores, reptiles y aves. Sus sistemas de madrigueras eran a menudo tan extensos que podían ser utilizados por varias especies diferentes al mismo tiempo.
¿Cómo se extinguieron los armadillos gigantes?
Aún se desconoce la razón exacta por la que se extinguieron los armadillos gigantes, pero los científicos creen que la influencia humana jugó un papel importante. Cuando los humanos llegaron a América del Sur, ayudaron a que muchos de los grandes mamíferos, incluidos los armadillos gigantes, se extinguieran.
Es posible que los humanos se hayan iniciado con gliptodontes después de llegar a América del Sur, lo que puede haber jugado un papel en su extirpación.
Los mosquitos de estos animales tuvieron un impacto importante en el ecosistema, y el ecosistema tardó miles de años en recuperarse. Hoy en día, la única evidencia de su existencia son sus enormes huesos y el huevo que dejaron en las culturas que dependían de ellos para sobrevivir.
Pampatherium es otra especie extinta de animal prehistórico que vivió en América durante el Pleistoceno. Algunas especies se extinguieron justo en la frontera entre el Pleistoceno y el Holoceno. Los Pampatheres generalmente se parecían a armadillos gigantes, particularmente por la forma de su ѕkᴜɩɩ, su hocico largo y la presencia de tres áreas en el caparazón (bandas móviles, escudos escapulares y pélvicos). Entre las características que los distinguen de los armadillos están sus dientes posteriores, que son bilobados en lugar de clavijas.
Los humanos ayudaron a los mamíferos a extinguirse en América del Norte
Al igual que América del Sur, América del Norte alguna vez fue el hogar de muchos mamíferos grandes, como mamuts, mastodontes y perezosos terrestres. Sin embargo, hace unos 13.000 años, estos animales empezaron a desaparecer. Los científicos creen que la influencia humana fue una de las principales razones detrás de su extinción.
Mamuts lanudos, armadillos gigantes y tres especies de camellos se encontraban entre los más de 30 mamíferos que los humanos norteamericanos intentaron extinguir hace 13.000 a 12.000 años, según el modelo informático más realista y sofisticado hasta la fecha. © iStock
La llegada de los humanos (cazadores-recolectores del Paleolítico) a América del Norte fue un punto de inflexión en la historia del ecosistema, y fueron necesarios varios milenios para que el ecosistema se recuperara de los ataques de estos ᴜпіqᴜe animales ecológicos.
Se cree que la llegada del hombre a América del Norte se produjo hace entre 15.000 y 20.000 años (hace 33.000 años, según algunas fuentes) a través de un puente terrestre que conectaba la actual Siberia, Rusia y Alaska, conocido como el Estrecho de Bering. . Esta migración fue un evento importante que dio forma a la historia del continente y alteró el ecosistema en formas que los científicos todavía están estudiando hasta el día de hoy.
Uno de los impactos más importantes de la llegada humana a América del Norte fue la introducción de nuevas especies como caballos, ganado vacuno, cerdos y otros animales domesticados que fueron traídos junto con los colonos. Esto provocó cambios en la vegetación y la composición del suelo, lo que provocó el desplazamiento de especies nativas y una serie de cambios ecológicos.
La población humana en América del Norte también sufrió varios impactos ambientales a través de la agricultura, la sobreexplotación y la deforestación, lo que resultó en la extinción de varias especies de animales, incluidos mamuts, perezosos terrestres gigantes y tigres dientes de sable.
A pesar de provocar cambios ecológicos importantes, los seres humanos también introdujeron nuevos métodos agrícolas, tecnologías avanzadas y crearon nuevas economías que mejoraron su calidad de vida. Como tal, la llegada de humanos a América del Norte no puede verse sólo desde una perspectiva estricta, sino que también ha provocado importantes impactos positivos en la región.
El estado actual y la conservación de los armadillos gigantes.
Además, los armadillos gigantes prehistóricos están extintos y no quedan especímenes vivos. Sin embargo, su ɩeɡасу sigue vivo en las culturas que dependían de ellos para sobrevivir y en la comunidad científica que los estudia para comprender la historia del ecosistema.
Los estudios de ADN revelaron que los parientes modernos más cercanos de los gliptodontes son los armadillos de hadas rosados ( Chlamyphorus truncatus ) y los armadillos gigantes.
Hoy en día, existen varios esfuerzos de conservación para proteger los hábitats de otras especies de armadillos, como el armadillo de seis bandas y el armadillo hada rosa. Estos esfuerzos son fundamentales para mantener el equilibrio del ecosistema y preservar estos animales únicos para las generaciones futuras.
