En este artículo daremos un breve informe sobre la excavación, junto con alguna información sobre este mastodonte ( Mammut borsoni ).
Durante unas excavaciones realizadas en octubre de 2006, un operador de grúa descubrió un colmillo fósil en un arenero de Milia. Se puso en contacto con la profesora Evangelia Tsoukala de la Universidad Aristóteles. Ella es paleontóloga, se especializa en mamíferos y ya había completado cuatro proyectos de excavación de mamíferos del Plioceno en la región de Milia, todos los cuales fueron bastante sorprendentes. Uno de ellos había dado como resultado el hallazgo del par de colmillos más largos del mundo.
Estos pertenecían a un mastodonte, de nombre científico Mammut borsoni , y medían 4,39 m cada uno.
Los colmillos son casi rectos, apenas curvados y, en un mastodonte vivo, sobresaldrían horizontalmente justo delante. Este proboscidio se diferenciaba de otras especies, como los elefantes modernos, por tener una forma corporal diferente. Era mucho más alargado, mientras que sus dientes y metabolismo estaban optimizados para ramonear ramitas y hojas.
mastodonte de borson
En honor al señor Borson, nombró a esta especie Mastodon borsoni . Hoy en día, esta especie se incluye en el género Mammut y, por tanto, el nombre correcto actual es Mammut borsoni . Tanto Mammut borsoni como Mammut americanum pertenecen a la familia Mammutidae, subfamilia Mammutinae, siendo mastodontes zigodónticos, con molares que muestran crestas típicas en forma de peine. M. borsoni era un paquidermo enorme y robusto, con toros machos que alcanzaban una altura de hombros de casi 4 m y algunos desarrollaban colmillos gigantes. También es el mastodonte más grande conocido. El mastodonte de Borson, que se encuentra tanto en Europa como en Asia, se extinguió hacia finales del Plioceno hace entre 2,5 y 3 millones de años, mientras que el mastodonte americano sobrevivió, al menos hasta principios del Holoceno, hace unos 10.000 años.
Tuvimos mucha suerte de estar en Grecia participando en el 12º Simposio Internacional sobre Osos Cavernarios y estudiando las colecciones de Evangelia Tsoukala cuando se hizo este nuevo descubrimiento. Esta oportunidad cayó directamente en nuestras manos. Ambos colmillos, todavía in situ, todavía estaban siendo excavados y una cinta métrica reveló que uno tenía al menos 5 m de longitud. Eso ciertamente requirió más investigación. Evangelia Tsoukala nos incluyó en un plan de excavación que se llevaría a cabo en julio de 2007, ya que podría haber mucho más por descubrir. El contratista aceptó, aunque a regañadientes, posponer las actividades de excavación en esa parte del arenero.
Nos invitaron a participar en la excavación que comenzó el 17 de julio de 2007. Hubo un intenso debate sobre qué parte debería ser descubierta primero y cómo proceder en general. El equipo de excavación altamente motivado, compuesto por unos 12 estudiantes, estuvo dirigido por la investigadora principal, obviamente la profesora Evangelia Tsoukala, en estrecha coordinación con el investigador co-principal, Dick Mol.
Para llegar rápidamente a las capas donde estaban incrustados los restos fósiles hace unos 2,5 millones de años, utilizamos una gran excavadora para eliminar la capa de arena. Al día siguiente, el primer colmillo quedó completamente expuesto y el segundo fue localizado y se encontró que era un poco más corto. Desgraciadamente, el estado de conservación no era muy bueno y, por tanto, la recuperación sería muy delicada. Mientras tanto, resultó que el área de excavación de 8 x 4 m, muy bien marcada con cinta marcadora roja y blanca, contenía muchos más restos del propietario original de estos colmillos gigantes. Y una parte del esqueleto fue recuperada en los días siguientes bajo un sol abrasador, con temperaturas de hasta 45°C.
Además de los colmillos gigantes, se descubrieron partes del maxilar superior (con un espléndido molar) y, algo más tarde, la mandíbula inferior con molares. Aunque roto, estaba en excelentes condiciones. Esta mandíbula había perdido los colmillos inferiores, pero las cavidades de los colmillos estaban bien conservadas. Mammut borsoni tenía colmillos inferiores bastante grandes con un diámetro de 6 a 8 cm en la sínfisis de la mandíbula. Los últimos y penúltimos molares están presentes, lo que revela no sólo que este mastodonte debe haber sido un explorador, sino también algo sobre su edad cuando murió. A partir de estos restos fósiles en particular, llegamos a la conclusión de que su edad debe haber sido de entre 25 y 30 años en el momento de su muerte. Las enormes extremidades revelan las enormes dimensiones de este toro en su mejor momento. Estos descubrimientos son únicos y muy espectaculares.
Ese día, algunas fotografías digitales fueron enviadas a la BBC y, una hora más tarde, aparecieron en el sitio web de noticias de la BBC. El mastodonte de Milia-5 era ahora noticia mundial. Siguieron más solicitudes de más fotografías e información de todo el mundo, lo que mantuvo al equipo ocupado. Sin embargo, no hubo tiempo para desviarse demasiado, ya que había una fecha límite que cumplir: Evangelia Tsoukala tenía una cita con las autoridades locales de la prefectura de Grevena el sábado 28 de julio. Iban a examinar los resultados del equipo de excavación y los colmillos debían estar debidamente conservados y exhibidos para entonces en el pequeño centro de exposiciones paleontológicas de Milia.
Todos los restos desenterrados tuvieron que ser medidos y dibujados, lo cual es un trabajo meticuloso. No se deben perder datos. A continuación, hubo que enyesar todas las partes del esqueleto (unas 30 en total) para protegerlas y evitar daños mayores durante el transporte al museo. Estos fósiles habían estado sometidos a una alta presión debido al peso de los casi 20 m de capas de arena que los recubrían, lo que provocó en muchos casos deformaciones.
En consecuencia, los colmillos se rompieron en varios pedazos y su enorme longitud impidió a la tripulación recogerlos y transportarlos todos en una sola pieza. Estas actividades también tuvieron que realizarse con un calor abrasador y los trabajos se prolongaron hasta las 22:30 horas. Sólo beber muchos litros de agua fría mantuvo a la tripulación en marcha.
Pero un trato es un trato, y el sábado por la tarde, a las 17:00 en punto, ambos colmillos (un par derecho e izquierdo iguales) fueron colocados en su posición en el pequeño y magnífico museo de Milia. Sus tamaños, medidos a lo largo del exterior de la curvatura (es decir, la superficie inferior) son 4,58 my 5,02 m respectivamente. Por lo tanto, estos son los colmillos más largos del mundo: otro nuevo récord mundial.
Uno se pregunta cómo un animal podría vivir con esos colmillos. ¿Cómo podrían haber maniobrado con ellos? La pura inercia de su masa causaría importantes complicaciones al girar, sin mencionar evitar obstáculos, como rocas y árboles. Sin embargo, a diferencia de los elefantes, los colmillos no apuntan hacia abajo sino más bien hacia adelante y un tercio del colmillo también está incrustado en la cavidad dental. Además, el animal era un toro grande en su mejor momento, con una altura de hombros estimada de 3,30 a 3,50 m.
Así, el centro de exposiciones paleontológicas de Milia adquirió un ejemplar único que atrae a visitantes desde lejos. Sin embargo, no vienen sólo para ver el mastodonte de Borson, sino también los restos de otros mamíferos fósiles, recogidos en los últimos años y que se exponen en el museo. Algunos son contemporáneos del mastodonte: antílopes, rinocerontes y un gato con dientes de sable, también excavados por el equipo del profesor Tsoukala. También se encuentran restos de una segunda especie de mastodonte, Anancus arvernensis , el mastodonte de Auvernia (ver recuadro).
El mastodonte de Auvernia – Anancus arvernensis
El mastodonte de Auvernia – Anancus arvernensis (Croizet & Jobert, 1828) – es un mastodonte bunodonte, que tiene molares con protuberancias dentales romas que están emparejadas, alineadas una al lado de la otra, formando crestas transversales. Estos molares sugieren que el mastodonte tenía una dieta de alimentos más blandos, como hojas, frutos y ramitas pequeñas.
Las protuberancias desgastadas de los molares de la mandíbula superior forman un patrón de hoja de trébol en el perfil, lo que los hace fáciles de distinguir de los molares inferiores. También son característicos de esta especie los colmillos relativamente pequeños y apenas doblados (Anancus = sin curvatura). Además, los colmillos de la mandíbula inferior no están presentes en muchos ejemplares, mientras que los colmillos de la mandíbula superior están cubiertos por una fina capa de esmalte. Como se indicó, son casi rectos y están ligeramente doblados hacia afuera.
El descubrimiento de los colmillos más largos del mundo ha tenido un impacto significativo en el centro paleontológico de Milia. Esto ha resultado, no sólo en más visitantes, sino también en un mayor suministro de restos fósiles, de una fuente que los lectores quizás no esperaban: los pastores locales. Son los mejores ojos y oídos de los paleontólogos de los alrededores del pueblo.
Mientras las ovejas deambulan por las colinas, pisotean el suelo con sus delgados pies, descubriendo a veces restos fósiles. Y varios pastores locales han encontrado algunos fósiles muy interesantes. Ahora se les pide que los lleven al museo, junto con información sobre el lugar y las condiciones en las que fueron encontrados. Cada vez que la profesora Tsoukala está en Milia, explora la zona, como durante el verano de 2008. Un pastor informó del hallazgo de huesos en una determinada pendiente. Una investigación más cercana reveló que se trataba del cráneo de una especie de rinoceronte extinto, descubierto por el pisoteo de ovejas y un pequeño equipo de estudiantes y expertos se dirigió a la zona. Fue necesario darse prisa, ya que las ovejas tienden a recorrer los mismos caminos una y otra vez y podrían haber dañado o incluso destrozado el cráneo.
La expedición regresó por la tarde y, en la parte trasera del coche, se encontraba un cráneo delicado, casi completo, de un rinoceronte del Plioceno. El lugar del hallazgo fue documentado con GPS para su reubicación para su posterior exploración. Después de todo, podría ser que allí se escondiera un esqueleto completo de rinoceronte en el suelo. El tiempo dirá.
