Se han encontrado muchas esculturas que muestran al ejército romano en acción, así como monumentos conmemorativos individuales a los soldados romanos. La mano de obra de estos monumentos y, de hecho, la cantidad de desgaste varían considerablemente, pero los ejemplos más conocidos, como la columna de Trajano, pueden no ser la mejor fuente primaria para el tipo de cascos utilizados en un período determinado del Imperio Romano.
Varios investigadores militares, como H Russell Robinson, sospechan que los monumentos erigidos en Roma utilizaban un estilo griego formalizado en lugar de basarse en el equipo real que utilizan actualmente las tropas de primera línea. Una sospecha alternativa es que cuando se mostró algún equipo en los monumentos de Roma, pudo haber reflejado el utilizado comúnmente por las tropas pretorianas o las cohortes urbanas con base en Roma. Los albañiles locales en las provincias cercanas a los campamentos de la Legión pueden dar una indicación más precisa del equipo real utilizado, ya que habrían estado trabajando con o para personas que llevaban equipo similar al de su sujeto. Sin embargo, a menudo la calidad de las tallas que quedan hoy en día no es tan buena como la de los ejemplos romanos, por lo que su utilidad para la precisión histórica a menudo ha sido ignorada o cuestionada.
En cualquier caso, incluso el tallado más “realista” puede no permitir una interpretación precisa de cómo estaría equipado el legionario o auxiliar romano promedio en plena formación de batalla. Por tanto, la evidencia principal se reduce a unos hallazgos arqueológicos dispersos, que a menudo están dañados o incompletos. Debido a la cantidad de cascos individuales descubiertos en yacimientos romanos, incluso cuando están incompletos, las similitudes de forma y función se han hecho evidentes junto con una indicación de cómo se desarrollaron los diferentes cascos a lo largo del tiempo.
H. Russell Robinson trabajó en la Armería Real y en 1975 fue el investigador principal que, utilizando la información disponible, procedente de hallazgos arqueológicos de cascos a lo largo del período romano imperial, clasificó en amplias divisiones las diversas formas que se iban encontrando. Para infantería utilizó cuatro clasificaciones para cascos legionarios. Estos además estaban escritos con letras dentro de cada grupo para mostrar variaciones significativas en la fecha y los métodos de construcción. También clasificó aproximadamente 30 tipos diferentes de protecciones de control, que se utilizaban con estas y otras variedades de cascos romanos. Su libro “La armadura de la Roma imperial” ofrece descripciones detalladas de su sistema de clasificación, pero aparentemente actualmente está agotado y rara vez está disponible, por lo que es costoso comprarlo a través de distribuidores.
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Las primeras formas de cascos se llamaron “Montefortino”, en honor al primer lugar de hallazgo importante y eran el tipo de cascos que habrían utilizado los primeros ejércitos consulares republicanos. Estos abarcaron desde el siglo IV a.C. hasta el siglo I d.C. Estos cascos estaban hechos de latón y tenían forma de cúpula, con una pequeña extensión en la parte posterior a modo de protector de cuello. Normalmente tenían un soporte de pluma enchufable en la corona del casco, que era de forma cónica y en las formas más antiguas con una decoración festoneada en el soporte de pluma.
El segundo grupo de cascos conocido fue la variedad “Coolus”, que abarcó el período comprendido entre el siglo III a.C. y al menos el 79 d.C. Estos se basaron en una forma de casco galo fabricado en el distrito Coolus de Marne. En su forma, eran un simple cuenco semiesférico hecho de bronce con un pico de refuerzo que recorría horizontalmente la frente y con una extensión más grande en la parte posterior a modo de protector de cuello. La mayoría tiene una punta simple como penacho enchufable o soporte de cresta.
El tercer grupo de cascos fue el “Imperial-Gálico”, basado en el tipo de casco utilizado por los galos. Estos estaban más decorados que las variedades anteriores con “cejas” en relieve, tenían un pico reforzado y una extensión estriada en la parte posterior a modo de protector de cuello. Probablemente fueron fabricados inicialmente por herreros galos, por lo que conservaron la influencia original en la construcción y el diseño y su uso se extendió desde finales del siglo I a.C. hasta principios del siglo II d.C. Estos cascos estaban hechos principalmente de hierro con huecos para las orejas y decoración de latón que incluía pequeños relieves circulares en el casco y las carrilleras. El soporte de la cresta consistía en un pie en ángulo recto que se deslizaba dentro de un tubo en la corona del casco, aunque algunas versiones encontradas también tienen soportes de pluma decorativos adicionales en los extremos de la visera.
El último grupo importante fueron los “Imperiales-Itálicos”, que tenían una forma similar a los Imperial-galos pero debido a su simplicidad en la técnica de construcción y falta de decoración, Russell Robinson los ubicó como hechos por herreros italianos y probablemente basados en el Cascos greco-etruscos e italianos del período republicano. Estuvieron en uso desde finales del siglo I a.C. hasta principios del siglo III d.C. Varios tipos utilizaban crestas retorcidas que se sujetaban en un soporte en forma de “T” en la corona. Las primeras versiones conocidas de estos cascos no tienen procedencia arqueológica, pero se afirma que se encontraron en Herculanio, por lo que es posible que hayan sido utilizados por las cohortes urbanas o los pretorianos.
En su libro, Russell Robinson ha clasificado varios tipos de cascos que no se mencionan en este artículo como utilizados principalmente por auxiliares, ya que los patrones de los cascos eran generalmente muy sencillos y de construcción simple en comparación con los cascos legionarios. Otras versiones de cascos, incluidas aquellas con representaciones de rostros, se clasificaron como utilizadas normalmente por la caballería.
Peter Connolly en “Grecia y Roma en guerra”, Greenhill Books 1991, 1998 afirma que; “La evidencia arqueológica de cascos de infantería durante el siglo III (d.C.) es muy escasa. Cuando en el siglo siguiente los cascos vuelven a aparecer regularmente, son de un tipo completamente diferente y claramente no tienen relación con las formas anteriores. El último tipo de casco legionario que conservó la forma original es el tipo H en cursiva imperial de Robinson”.
Connolly continúa diciendo que, según los hallazgos romanos en Hungría, el tipo de casco “Intercisa” es un casco de hierro tosco y puede haber sido introducido por mercenarios (en el siglo IV). En el siglo V, los cascos de caballería parecen estar relacionados con el “spangenhelm” de principios de la Edad Media. El tipo de casco “spangenhelm” posiblemente también fue utilizado por la infantería en el período bizantino y consiste básicamente en 4 placas de metal triangulares unidas para formar el casco y se usó ampliamente desde la Edad Media hasta al menos el siglo X.
La mayoría de los cascos normalmente identificados como utilizados por los legionarios tienen algún tipo de penacho o soporte de cresta en la corona del casco, pero el método preciso de fijación varía según el período, la ubicación y el tipo de casco. Las formas más antiguas conocidas probablemente fueron similares a las representadas en la cerámica greco-etrusca temprana. Las plumas y crestas, basadas en los estilos representados en la cerámica, parecen haber usado plumas o crin de caballo de color natural. Si este estilo hubiera continuado en el período romano, las plumas o crestas normalmente habrían sido una combinación de color blanco, negro o marrón rojizo, ya que la crin de caballo es difícil de teñir utilizando únicamente tintes vegetales naturales.
La forma más antigua de casco parece haber tenido solo penachos montados centralmente, pero a principios del período imperial, desde finales del siglo I a.C. hasta principios del siglo II d.C., se encontraron accesorios que indican que podrían haberse utilizado cajas de crestas extraíbles. La evidencia de cajas de escudos son principalmente soportes de escudos en forma de “U” que podrían sujetarse a puntos de fijación en el centro de la corona y en la parte posterior de los cascos. La falta de otros restos no metálicos indica que las cajas de escudos pueden haber estado hechas principalmente de madera, por lo que se han podrido con el tiempo. También parece que normalmente había penachos o posiblemente soportes de plumas colocados a ambos lados de los cascos. Si se usaron plumas, entonces podrían haber sido plumas de ganso, sagradas para Juno.
Se cree que el propósito de estas plumas o crestas fue decoración, identificación de unidades o indicación de rango. La evidencia de esculturas y monumentos indica que en el siglo II d. C. los escudos no se usaban durante el combate y principalmente se representan solo para desfiles o festivales. Se cita a Vegetus afirmando que los centuriones tenían una forma diferente de cresta y algunas esculturas de centuriones los muestran con crestas montadas transversalmente sobre sus cascos, mientras que las representaciones de legionarios normalmente tienen la cresta que va desde las cejas hasta la nuca.
