Los astrónomos han descubierto un objeto en nuestro sistema solar que es más grande que Plutón. Lo llaman el décimo planeta, pero esa afirmación ya está en duda.

El tamaño del nuevo mundo no está en discusión. Pero la definición misma de planeta lo es.

Anuncio hecho apresuradamente después del hackeo del sitio web del descubridor

Si es un planeta, no es el número 10, dicen otros astrónomos

Los astrónomos aficionados pueden observar el 2003 UB313

DETALLES A CONTINUACIÓN Es la primera vez que se encuentra un objeto tan grande en nuestro sistema solar desde el descubrimiento de Plutón hace 75 años.

El anuncio, realizado hoy por Mike Brown de Caltech, se produjo pocas horas después de que otro objeto recién descubierto, uno ligeramente más pequeño que Plutón, fuera revelado en un día muy confuso para los astrónomos y los medios de comunicación.

El nuevo objeto, llamado temporalmente 2003 UB313, está aproximadamente tres veces más lejos del Sol que Plutón.

“Es definitivamente más grande que Plutón”, dijo Brown, profesor de astronomía planetaria. El objeto es redondo y podría ser hasta dos veces más grande que Plutón, dijo Brown a los periodistas en una teleconferencia apresuradamente convocada por la NASA el viernes por la noche.

Su mejor estimación es que tiene 2.100 millas de ancho, aproximadamente 1,5 veces el diámetro de Plutón.

¿Uno de tantos?

El objeto está inclinado unos increíbles 45 grados con respecto al plano principal del sistema solar, donde orbitan la mayoría de los otros planetas. Por eso no fue descubierto: nadie había estado mirando allí hasta ahora, dijo Brown.

Algunos astrónomos lo ven como un objeto del Cinturón de Kuiper y no como un planeta. El Cinturón de Kuiper es una región de objetos congelados más allá de Neptuno.

Muchos astrónomos llaman a Plutón un objeto del Cinturón de Kuiper. El propio Brown ha defendido en el pasado la degradación de Plutón del estatus de planeta, debido a su tamaño diminuto y su órbita excéntrica e inclinada.

Pero hoy tocó una nota diferente.

“Plutón ha sido un planeta durante tanto tiempo que el mundo se siente cómodo con eso”, dijo Brown en la teleconferencia. “Me parece una extensión lógica que cualquier cosa más grande que Plutón y más alejada sea un planeta”.

Ofreciendo una justificación adicional, Brown dijo que 2003 UB313 parece tener una superficie de hielo de metano, al igual que Plutón. Sin embargo, ese no es el caso de otros objetos grandes del Cinturón de Kuiper.

“Este objeto pertenece a una clase muy parecida a Plutón”, dijo.

La NASA efectivamente respaldó la idea en una declaración oficial que se refirió a 2003 UB313 como el décimo planeta.

Sin embargo, en los últimos años se ha encontrado un grupo de objetos de aproximadamente entre la mitad y las tres cuartas partes del tamaño de Plutón.

No hay definición para ‘planeta’

Brian Marsden, que dirige el Centro de Planetas Menores, donde se recopilan datos sobre objetos como este, dice que si Plutón es un planeta, entonces otros objetos redondos casi tan grandes como Plutón deberían llamarse planetas. Según esa lógica, 2003 UB313 tal vez sería un planeta, pero tendría que alinearse detrás de un puñado de otros descubiertos anteriormente.

Alan Boss, teórico de la formación de planetas en el

“Llamarlos simplemente planetas es una injusticia para los grandes del sistema solar”, dijo Boss en una entrevista telefónica.

Boss y otros debaten actualmente la definición misma de lo que constituye un planeta en un grupo de trabajo de la Unión Astronómica Internacional. Boss dijo que el grupo no ha llegado a un consenso después de seis meses de discusión.

En realidad, el debate se remonta a más de cinco años y tiene sus raíces en el hecho de que los astrónomos nunca han tenido una definición para la palabra “planeta”, porque los nueve que conocíamos parecían obvios.

“Este descubrimiento probablemente reavivará un saludable debate sobre qué es y qué no es un planeta”, dijo Boss.

Siguiente: ¿Objetos del tamaño de Marte?

Alan Stern, del Southwest Research Institute y líder de la misión New Horizons de la NASA a Plutón, predijo a principios de la década de 1990 que habría 1.000 Plutón ahí fuera. También ha sostenido, basándose en modelos informáticos, que debería haber mundos del tamaño de Marte escondidos en los rincones más lejanos de nuestro sistema solar e incluso posiblemente otros mundos tan grandes como la Tierra.

En una entrevista telefónica después del anuncio del viernes, Stern, que no participó en el descubrimiento, dijo que mantiene esas predicciones y espera que se encuentren objetos del tamaño de Marte dentro de décadas.

“Esto me parece muy satisfactorio”, dijo Stern sobre el 2003 UB313. “Es algo que hemos estado buscando durante mucho tiempo”.

Sin embargo, Stern no llegó a calificarlo como uno de los mayores descubrimientos de la astronomía, porque lo ve como uno más de muchos hallazgos de objetos de este rango de tamaño. El año pasado, por ejemplo, el equipo de Brown encontró Sedna, que tiene aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Plutón. Otros incluyen 2004 DW y Quaoar.

Stern ve el sistema solar exterior como un ático lleno de objetos por descubrir.

“Ahora tenemos la tecnología para verlos”, dijo. “Apenas estamos arañando la superficie”.

Muy lejos

El nuevo mundo está a unas 97 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica es la distancia entre el Sol y la Tierra. Se convierte en el objeto más lejano conocido del sistema solar y el tercero más brillante de los objetos del cinturón de Kuiper.

Hace más frío que Plutón y “no es un lugar muy agradable para estar”.

Fue encontrado utilizando el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar.

Los astrónomos domésticos con grandes telescopios, algo de experiencia y un mapa pueden detectar 2003 UB313.

Brown dijo que será un objeto muy interesante de explorar, ya que tanto profesionales como aficionados tienen acceso a él.

“Será visible durante los próximos seis meses y actualmente se encuentra casi directamente sobre nuestras cabezas en el cielo oriental temprano en la mañana, en la constelación de Cetus”, dice Brown, quien hizo el descubrimiento con sus colegas Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, y David Rabinowitz. , de la Universidad de Yale, el 8 de enero.

El equipo esperaba analizar los datos más a fondo antes de anunciar el planeta, pero se vio obligado a hacerlo el viernes por la noche porque se había filtrado la noticia, dijo Brown.

“Alguien hackeó nuestro sitio web”, dijo, y “planeaban hacer públicos [los datos]”.

Brown y Trujillo fotografiaron por primera vez el nuevo planeta con el Telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas el 31 de octubre de 2003. Sin embargo, el objeto estaba tan lejos que su movimiento no fue detectado hasta que volvieron a analizar los datos en enero de este año. En los últimos siete meses, los científicos han estado estudiando el planeta para estimar mejor su tamaño y sus movimientos.

Estimando el tamaño

Los científicos infieren el tamaño de un objeto del sistema solar por su brillo y distancia. Sin embargo, se desconoce el poder reflectante del nuevo planeta, por lo que se estima que su diámetro oscila entre una y dos veces el tamaño de Plutón. Pero esas limitaciones están bien respaldadas por los datos, afirmó Brown.

“Incluso si reflejara el 100 por ciento de la luz que llega a él, seguiría siendo tan grande como Plutón”, dice Brown. “Yo diría que probablemente sea una vez y media el tamaño de Plutón, pero aún no estamos seguros del tamaño final. Pero estamos 100 por ciento seguros de que este es el primer objeto más grande que Plutón jamás encontrado en el sistema solar exterior”.

El límite superior de tamaño está limitado por los resultados del telescopio espacial Spitzer, que registra el calor en forma de luz infrarroja. Debido a que el Spitzer no puede detectar el nuevo planeta, el diámetro total debe ser menos del doble del tamaño de Plutón, dijo Brown.

Brown ha hecho una apuesta durante cinco años con un amigo de que el 1 de enero de este año se encontraría un objeto más grande que Plutón. 2003 UB313 fue visto el 8 de enero.

“Mi primera reacción fue: ‘Oh, perdí la apuesta por siete días’”, dijo.

El equipo de Brown ha presentado una propuesta de nombre a la Unión Astronómica Internacional y ha optado por no divulgarla hasta que ese organismo tome una decisión.

VIDEO: